Em 1799, com um golpe militar, Napoleão Bonaparte tomou o poder na França. Logo em seguida foi instituído o Consulado, e ele se tornou primeiro-cônsul. Em 1802, foi proclamado cônsul vitalício e, dois anos depois, imperador.
Bonaparte era grande admirador de Júlio César e gostaria de transformar a França numa potência mundial sem mesmo medir esforços para conseguir; tanto que até 1810 a França ocupava quase toda parte ocidental do continente faltando apenas a Inglaterra.
A dez anos do início da revolução a França estava longe da estabilidade política e econômica. Por um lado a ordem era perturbada pelas pressões populares que exigiam medidas capazes de acabar com a pobreza e a miséria em que viviam. Do outro lado a burguesia a qual liderou o a revolução, via seus negócios afundarem devido as constantes crises econômicas e políticas cobrando por mudançås no governo. Pra piorar outros países guerreavam contra o regime revolucionário da França. Em meio a esse caos , desponta vitorioso no campa de batalha um jovem chamado Napoleão (nascido em Córsega 1769 ele comandou o exército francês que conquistou a península Itálica e o Egito entre 1796 e 1797).
Com o respeito e a fama adquiridos nos combates, naquele momento Napoleão representava a alternativa política ideal para solucionar os problemas franceses. Era visto como herói pela população e considerado líder pela burguesia. Respaldado por tanta popularidade, comandou em 1799 um golpe de estado contra o Diretório e tomou o poder. Como ainda vigorava o calendário revolucionário, o episódio ficou conhecido como Golpe do 18 de Brumário.
Napoleão procurou restabelecer a ordem interna, reorganizar a administração pública e reduzir a inflação. Com isso, a economia voltou a crescer. Normalizou também as relações com a Igreja, rompidas desde 1790, foi criado o consulado, constituído por três cônsules substituindo o Diretório no governo da França; tambem foi criado o códígo civil (napoleonico) com principios no direito romano. O Código foi feito pela burguesia e para a burguesia, ou, em outras palavras, pelos donos da propriedade para a proteção da propriedade. Nessa esfera, um dos pontos altos do governo foi o acordo de paz assinado em 1802 com a Inglaterra, que pôs fim a anos de conflitos, o que aumentou ainda mais seu prestígio. Em 1804, Napoleão, que dois anos antes tinha se tornado cônsul vitalício, foi autorizado, por meio de um plebiscito, a assumir o título de imperador.
O acordo de paz feito com a Inglaterra não durou muito tempo; ela alia-se a Rússia e a Austria em 1803 para combater a França. Quatro anos depois a França tenta invadir o território Inglês na batalha de Trafalgar; a França é derrotada pelas forças navais mas por terra vence a Rússia e a Áustria em 1806. A Inglaterra ainda é o maior oponente da França resistindo aos ataques de Napoleão. Então Napoleão inpôs o Bloqueio continental fechando os portos europeus ao comércio Inglês. Afim de cumprir o bloqueio, Napoleão coloca em pratica intervenções e anexações pela peninsula ibérica começando pela Espanha que tentaram resistir a imposição de José Bonaparte ao trono mas foram derrotados por Napoleão.
Napoleão tenta invadir Portugal (que é aliado da Inglaterra) que recusava-se aceitar o bloqueio. O país foi ocupado sem dificuldades mas a familia real foge para a América escoltada por navios ingleses. Os aliados Portugueses e Ingleses conseguem invadir e retomar Portugal após tres invasões. Em 1810 na França o prestígio de Napoleão estava abalado em todas as camadas sociais em consequência do despotismo do regime e da continuidade das guerras. Não só as baixas eram grandes, mas também milhares de jovens tentavam escapar do serviço militar.
Apesar de terem invadido e tomado Moscou por desrespeitar o bloqueio continental em 1812, a França não foi vitoriosa caindo na estratégia que a Russia tomou chamada de a terra arrasada. A manobra representou um desastre para o exército francês. Sem saída, as tropas napoleônicas deixaram a cidade sob rigoroso inverno e, desgastadas, quase foram aniquiladas pelos ataques realizados à retaguarda, pelo frio e pela fome. A derrota fortaleceu a Inglaterra e seus aliados. Arruinado, Napoleão teve de renunciar, em 1814, ao trono francês e foi exilado na Ilha de Elba. Os vitoriosos ocuparam a França, restabeleceram a monarquias dos Bourbon e conduziram ao trono Luís XVIII, irmão do rei guilhotinado em 1793. Ao mesmo tempo, os países vitoriosos decidiram se reunir e traçar os destinos da Europa, organizando-se no Congresso de Viena. O restabelecimento da monarquia dos Bourbon na França foi seguido do retorno dos nobres que haviam fugido do país no início da Revolução. Ao voltar, os exilados tentaram recuperar os antigos direitos e reaver seus bens, o que gerou grande insatisfação popular.
Percebendo que o momento era propício para intervir mais uma vez no cenário político, Napoleão fugiu de Elba e, em março de 1815, retomou o poder. O novo governo durou apenas cem dias. Napoleão foi definitivamente vencido pelo general inglês Wellington na Batalha de Waterloo, na Bélgica, em junho de 1815. Dessa vez, os ingleses o enviaram para um local mais distante: a Ilha de Santa Helena, em pleno oceano Atlântico, onde morreu em maio de 1821.
O estilo Império foi baseado em aspectos do Império Romano e seus muitos tesouros arqueológicos que haviam sido redescobertos a partir do século 18 e as caracteristicas do estilo transicional Diretório. O precedente Louis XVI e estilo Diretorio empregavam linhas retas, desenhos simples em comparação com o estilo rococó do século 18 com Luis XV. Projetos no estilo império eram fortemente influenciados pelo estilo americano Federal (como o edifício do Capitólio Estados Unidos), e ambos foram as formas de propaganda através da arquitetura. Era um estilo do povo, sem ostentação, mas sóbria e equilibrada.