Napoleão III de França, nascido Carlos Luis Napoleão Bonaparte (1808-1873) era imperador da França desde 1852 até 1870, ele era sobrinho do grande Napoleão, foi eleito com 95% dos votos favoráveis, instituiu o Império com o golpe resultando assim o segundo império francês. De certo modo o estilo Napoleão III pode ser também denominado de segundo Império. Neste período os designers amavam grandes elementos interiores arquitetônicos como espelhos, candelabros, lareiras, lustres, arandelas.
Atlantes e Cariades foram símbolos usados como sinônimo de luxúria.
O estilo ficou marcado principalmente pelo mobiliário de André-Charles Boulle que aplicava forma de casco de tartaruga e mobiliário de metal parquetado.
Essa foi, a era do progresso e da indústria onde renascem todas as tendências de estilo por isso o estilo Napoleão III pode se caracterizar pela mistura onde predomina o conforto como lema e por isso foi criado uma serie de canapés, sem madeira aparente, estofados sobre molas, em longos capitonné sendo esta técnica inventada em 1838. Com o forte avanço nas invenções também foi lançado nesse período, moveis de metal que podiam ser reproduzidos mecanicamente. É um período de 20 anos (1851-1871), durante o quais enormes fortunas se formaram, graças as indústrias nascentes as estradas de ferro, a reconstrução de Paris e o papel-mache foi inventado para confeccionar esculturas falsas.
Surge o canapé de canto, a namoradeira, o pufe e o sofá circular de encosto arredondado, aberto no centro criando um espaço para receber uma planta, geralmente uma palmeira. As cadeiras têm a mais variadas formas, mas geralmente o encosto é de palha fina, o encosto pode ser liso, com barras, desenhos em bambus e palmas de diversas formas. As camas são colocadas junto às paredes, com colunas estilo renascença. O gás faz sua aparição, desbancando a iluminação a óleo, aprecem agora os lustres decorados com cristal, cujos braços arredondados eram terminados por globos de vidro polido, com um mecanismo que permitia descer para que se possa acender.
Em geral, o estilo Napoleão III foi caracterizado pelas formas exuberantes, a profusão de motivos decorativos e um naturalismo nas representações da figura humana.
Uma grande bem feitora da época foi a princesa Mathilda que suportou a atividade do secundo império colecionando pinturas, apesar dela também pintar aquarelas e exibir-las nos salões desde 1859-1897.
O estado também contribuiu comprando e comissionando artistas dos salões que não chocavam os olhares do público.
O salão da academia tornou-se o salão dos artistas franceses e no final do Império a sociedade nacional de belas artes foi criada, em 1863 Napoleão III aceitou a criação do salão dos rejeitos.
O período viu a transformação de Paris sobre o impulso do Barão Haussmann que se tornou um grande investidor nas construções de apartamentos que mudou a arquitetura urbana e permitiu que arquitetos e decoradores se expressassem livremente, agradando a sociedade burguesa que assumia o poder. Por isso a época é de valorização do uso das cores quentes, dos tecidos espessos, da seda e dos damascos, das passamarias. E por isso o estilo e denominado de o derradeiro dos estilos franceses.